C'est pour régler de vieux comptes avec sa famille fortunée, compromise depuis trois générations dans l'explotation forestière éhontée du Michigan, que David Burkett décide de s'exiler dans un chalet de la Péninsule Nord. Son père est une sote d'obsédé sexuel, un prédateur qui s'attaque à de toutes jeunes filles, tandis que sa mère se réfugie dans l'alcool et les médicaments. Au cours de son passage à l'âge adulte- car il s'agit bel et bien d'un roman d'éducation contemporain-, David fera la connaissance d'un inoubliable triumvirat de jeunes femmes : Riva, la noire qui a décidé de consacrer sa vie aux enfants miséreux ; Vernice, la poétesse affranchie des conventions; et Véra, la jeune Mexicaine violée par le père de David alors que le jeune homme en était amoureux.
