Paysan misérable et illettré, Jean-Baptiste Telme jalouse la fortune, la notoriété et le troupeau de moutons du cousin de sa femme, Antoine Monge. Ce dernier est un éléveur aisé, installé sur un joli morveau de terre, qui ne doit sa réussite qu'à son travail. Nourrissant depuis longtemps le rêve de devenir un riche propriétaire, Jean-Baptiste met au point un plan diabolique : puisque Monge est le cousin de sa femme, Marie, et qu'il n'a aucune autre famille, il pourrait la désigner comme "légataire universelle". Telme a entendu plusieurs fois cette expression dans les conversations de café. Il ne voit pas très précisément ce qu'elle signifie, mais il a retenu l'essentiel....
